1877
El 4 de març Alfons XII visita l'Ateneu. Aquest fet encén la polèmica a l'entitat i durant l'any següent es produeixen dimissions de socis i de diverses juntes.

1878
El 20 de març s'inaugura l'Ateneo Libre de Cataluña, encapçalat per Joan Giné i Partagás i Valentí Almirall, al front de nombrosos socis escindits.

1882
Els problemes econòmics ensorren l'Ateneo Libre.

1886
El president de l'Ateneu Barcelonès, Joan Tutau  Vergès, replica el president de l'Ateneo de Madrid, que en el discurs inaugural del curs acadèmic criticava durament el catalanisme polític.

1888
Es realitzen millores físiques a la seu de l'Ateneu, a la Rambla dels Caputxins

1891
Es fa públic per primera vegada el catàleg general de la biblioteca de l'Ateneu, que comptava amb 18.000 volums.

1892
La llum elèctrica arriba per primer cop a la biblioteca, les sales d'estudi i de càtedres de l'Ateneu

1895
El nou president de l'Ateneu, Angel Guimerà, reivindicava l'ús de la llengua catalana en el discurs inaugural del nou curs i encetava així la catalanització definitiva de l'entitat.

1897
S'aproven uns nous estatuts de l'Ateneu, mercès als quals l'entitat converteix el català en la seva llengua oficial